Historiographie
Article détaillé : Renaissance (historiographie).
La découpe historique de cette époque charnière entre l'époque médiévale et l'époque moderne est sujette à un débat interprétatif entre historiens de l'art. La notion de Renaissance découle d'une perception de l'Histoire visant à lui donner un sens, ce qui correspond au régime de pensée de l'idéalisme allemand du xixe siècle, notamment au travers des concepts de Hegel. Cette manière de percevoir l'Histoire étant elle-même controversée. Certains historiens considèrent de plus que l'usage traditionnel de la période Renaissance dans l'historiographie française est un chrononyme commode mais discutable pour marquer une rupture entre l'Âge sombre médiéval et l'époque moderne. Ils préfèrent utiliser, selon la thèse de continuité (en) postulant un passage graduel entre ces périodes, l'appellation plus neutre d'« early modern » (pour « Early modern Europe », littéralement époque moderne européenne), de « première modernité » ou « seuil de la modernité »1. Les historiens italiens parlent quant à eux de Quattrocento, Cinquecento.

D'autres périodes de l'histoire sont également désignées par ce terme : la Renaissance carolingienne (les lettrés de cette époque parlaient de renovatio), la Renaissance ottono-clunisienne (920-1000), la Renaissance du xiie siècle.

Apparition de la notion de Renaissance
Selon Jean Delumeau, spécialiste de la Renaissance, le mot Renaissance nous est venu d'Italie et des arts dès la fin du xive siècle (les Italiens disent aujourd'hui Rinascimento). Le sens du mot Renaissance s'étant progressivement élargi.

Le terme de « Renaissance » en tant qu'époque et non plus pour désigner un renouveau des lettres et des arts, a été utilisé pour la première fois en 1840 par Jean-Jacques Ampère dans son Histoire littéraire de la France avant le xiie siècle2puis par Jules Michelet en 1855 dans son volume consacré au xvie siècle La Renaissance dans le cadre de son Histoire de France. Ce