CAC, qui signifiait « Compagnie des agents de change », est aujourd'hui l’acronyme de « Cotation Assistée en Continu » : l'indice donne donc, en continu, une idée de l'évolution du marché. Défini avec la valeur de 1 000 points le 31 décembre 1987, le CAC 40 voit officiellement le jour le 15 juin 1988. Sa création fait suite au krach de 1987 qui a modifié le monopole des transactions boursières. Celles-ci étaient auparavant directement gérées par des officiers ministériels, les agents de change. Suite à la loi n° 88-70 du 22 janvier 1988, ce sont les sociétés de bourse qui ont pris le relais.
Suite à la formation d'une bulle spéculative dite « bulle Internet », le CAC 40 atteint son plus haut historique le 4 septembre 2000 à 6 944,77 points en séance, avant de s'effondrer jusqu'à 2 401,15 points le 12 mars 2003 (son plus bas niveau en séance depuis 1997). L'éclatement de la bulle, consécutif à des surcapacités de production en Europe et aux États-Unis, déboucha en 2001 sur une récession.
Depuis le 1er décembre 2003, le CAC 40, à l'instar des principaux indices mondiaux, adopte le système de la capitalisation boursière flottante qui prend en compte non seulement la capitalisation boursière des sociétés qui le composent, mais aussi le nombre de titres réellement disponibles sur le marché. Sa valeur varie fortement depuis sa création, tout particulièrement au cours de la dernière décennie (voir graphique).
Évolution depuis 2005[modifier]
Article détaillé : Histoire des bourses de valeurs.

Le 30 décembre 2005, le CAC 40 clôture à 4 715 points. Courant janvier 2006, il a franchi la barre des 4 800 points et, ensuite, a poursuivi sa hausse pour atteindre 5 329,16 le 11 mai. Il est alors emporté dans un brusque repli mondial de 14,50 % à 4 564,69. Depuis ce recul de près de 800 points, le CAC 40 s'est relevé le 30 juin de presque 500 points, près de la barre symbolique des 5 000 points.
Le 1er janvier 2007, il franchit la barre des 5 600 points, niveau qu'il