Le genre du conte philosophique date du 18ème siècle. Il s’agit d’un récit fictif (imaginaire, irréel), court et plaisant, qui emprunte des traits aux contes et romans traditionnels, en y ajoutant les problématiques sérieuses de la philosophie.
Cette alliance en apparence contre nature en fit une arme efficace dans l’engagement de Voltaire contre les injustices.

Une fiction brève et fantaisiste

Les contes de Voltaire, composés de courts chapitres, s’ordonnent, comme dans le conte traditionnel, autour d’une intrigue fantaisiste.
Exemple : Candide évoque de nombreux évènements d’actualité : le séisme de Lisbonne en 1755 et quelques personnages réels : les princes rencontrés à Venise chap. 26 ; mais sans respecter la chronologie. En outre, l’Eldorado n’existe pas, ses moutons rouges et ses diamants relèvent du registre merveilleux (chap. 17-18) . On retrouve aussi dans les contes de Voltaire des caractéristiques formelles du conte populaire, comme la stylisation (schématisation ) des personnages :
Le système des personnages s’organise autour du héros principal, qui est pivot de la démonstration philosophique et du récit. Le grille d’analyse des contes populaire distingue 6 fonctions : le sujet (auteur d’une action), l’objet (qui est le but de l’action), l’adjuvant (qui aide le sujet), l’opposant (qui lui fait obstacle), le destinateur (qui commande l’action du sujet) et le destinataire (qui bénéficie de cette action).
Ainsi différents personnages forment un réseau selon leur fonction par rapport au héros. Il y a également les thèmes traditionnels comme l’enfant orphelin ou l’enfant né hors d’un légitime mariage, l’expulsion d’une cellule familiale ou sociale jusque –là heureuse, ou encore le mariage empêché par un jaloux ou par des interdits sociaux ou religieux ( Candide chap. 1).

L’influence des différentes catégories de contes ou romans

Le genre du conte et du roman se décompose en plusieurs tendances, apparues à des périodes diverses.