u début du XXe siècle, Irving Fischer ouvre le premier la voie à l’élaboration d’une théorie du capital humain, par sa définition du capital : « Tout stock de ressources permettant de donner naissance à des flux de revenus futurs. » Cette définition permet d’inclure dans l’investissement à la fois les machines mais aussi la formation des individus. Cependant, ce n’est qu’à partir des années 60 que la notion de capital humain apparaît, avec l’ouvrage de l’économiste américain Théodore W. Schultz (prix Nobel 1979), Investment in Man: An Economist’s View. Ce concept est par la suite développé par Gary Becker, économiste de l’école de Chicago, né en 1930, dans son ouvrage, Human Capital, publié en 1975. Celui-ci obtint en 1992 le prix Nobel pour ses travaux sur le sujet.

Le capital humain d’un individu se définit par « l’ensemble des expériences, connaissances, qualifications qu’il a acquises depuis sa naissance et qui le rendent plus ou moins capable de produire des satisfactions avec un ensemble donné de biens et de services. » La notion de « capital » appliquée à l’individu assimile ce capital « humain » à un stock immatériel, pouvant s’accumuler et s’user, et devant donc s’entretenir. Il s’agit d’un choix individuel, un investissement personnel, en temps ou en moyens financiers, qui peut être encouragé ou facilité par l’Etat ou l’entreprise.
Ce capital humain peut se développer par l’intermédiaire des études (la « formation générale »), par l’expérience acquise dans l’exercice d’un métier ou par le biais de formations, qualifiées de « spécifiques » au sein de l’entreprise (permettant de spécialiser les ouvriers, par exemple).
La théorie du capital humain considère que l’éducation augmente la productivité de celui qui en bénéficie : les dépenses en éducation et en formation sont assimilées à un investissement, du même ordre que les investissements dans le capital physique (construction d’usines ou achat de machines, par exemple) effectuées par les entreprises.