La Guerre de 1939-1945 n'est pas la première guerre que l'on qualifie de mondiale, mais c'est la première guerre que l'on qualifie de guerre totale. Elle s'est caractérisée par une mobilisation totale des énergies intellectuelles, économiques et humaines. C'est tout d'abord une guerre idéologique marquée par l'affrontement de deux systèmes totalement opposés :
• Un système qui revendique la supériorité d'une race sur les autres et qui envahit les pays voisins au nom de cette supériorité raciale ou raciste (c'est bien sûr le cas du régime nazi, mais on retrouve aussi ce sentiment de supériorité chez les Japonais).
• À l'opposé, un système qui reste fidèle à la liberté, à l'humanisme. Ces valeurs doivent être restaurées dans l'ensemble de l'Europe. La Charte de l'Atlantique réaffirme ces grands principes (droit des peuples à disposer d'eux mêmes, liberté de commerce pour tous les pays, rétablissement de la paix et renoncement à l'emploi de la force).
Pour renforcer cet affrontement idéologique, la propagande, la publicité, le cinéma sont massivement utilisés par les deux camps. Ces derniers se livrent aussi à une véritable « guerre des ondes ». Cette guerre est aussi marquée par une mobilisation économique Cette Seconde Guerre mondiale est enfin marquée par une mobilisation des énergies humaines :
• mobilisation militaire : plus de soixante millions de soldats ont participé à cette guerre.
• mobilisation de la main d'œuvre : dans tous les pays touchés par la guerre, de gré ou de force, la main d'oeuvre est mise au service de l'industrie de guerre.
• mobilisation des cerveaux : elle permet des progrès techniques considérables et pas seulement dans le domaine de l'armement.
Tous ces exemples de mobilisation des énergies au service de la guerre, dans des sujets très divers, permet donc bien de parler de guerre totale à propos de la Seconde Guerre mondiale
Une guerre totale est un conflit dont les conséquences et les implications ne se limitent pas aux