La vie religieuse à Rome jusqu'au début de l'empire Jean-René Jannot Professeur émérite à l’université de Nantes Membre de l’Istituto di Studi Etruschi ed Italici (Florence-Rome) Lorsque, en 382, le christianisme triomphant supprima toutes les cérémonies religieuses du paganisme en place, ce sont plus de cent vingt fêtes qui disparurent du calendrier romain, en attendant que beaucoup d'autres s'y substituent. De ces très nombreuses manifestations qui scandaient l'année, certaines étaient de première importance, d'autres très secondaires, mais toutes se déroulaient selon un schéma immuable. Beaucoup étaient si anciennes qu'on en avait presque oublié le sens et qu'on avait brodé sur les cérémonies incomprises des mythes étiologiques (explicatifs) et des légendes historiques qui n'avaient d'autre fondement que celui de justifier un acte rituel. C'est que la religion romaine était avant tout un tissu d'actes rituels, comme nous l'explique Jean-René Jannot. Un calendrier très chargé Le terme de religio ne désigne pas ce que nous entendons par religion, mais un climat surnaturel qui saisit le visiteur des lieux consacrés, et c'est le mot pietas qui, de la manière la plus adéquate, rend compte de la vie religieuse. L'équilibre entre le monde divin et celui des hommes, le fonctionnement harmonieux de l'État ou de telle ou telle gens est assuré par l'accomplissement scrupuleux des rites immémoriaux dont beaucoup étaient souvent en rapport avec l'idée d'expiation – piare – d'une souillure ou d'un crime. Ces rites prenaient place tout au long de l'année ; certains suivaient le rythme des saisons. Ainsi, à la mi-mars, on chassait le « vieux Mars » et on fêtait Anna Perenna, divinité de la permanence de l'année ! Le 11 juin, c'était la fête de Mater Matuta, presque celle du solstice d'été : les matrones y berçaient les enfants de leurs sœurs et chassaient du temple une esclave qu'elles y avaient introduite. En revanche, au creux de l'hiver, le 21 décembre, aux fêtes de Diva