Terre chinoise
La civilisation en Asie est le fait des « Mésopotamies », c’est -à-dire des grandes plaines d’alluvions dont la fertilité naturelle a suscité chez l’homme la vocation agricole. Tel fut le cas dans l’Asie occidentale pour la Babylonie. Tel est le cas dans l’Asie orient ale pour la « Grande Plaine » chinoise.
Elle s’étend, cette Grande Plaine, depuis Pékin au nord jusqu’au Houai -ho au sud, depuis les approches de Lo-yang à l’ouest jusqu’à l’éperon montagneux du Chan-tong vers l’est, sur 324.000 kilomètres carrés, superfi cie supérieure à celle de l’Angleterre et de l’Irlande. Comme l’Egypte, selon le mot d’Hérodote, est « un don du Nil », la Grande Plaine est un don du Fleuve Jaune et des autres cours d’eau associés. « A une époque relativement récente, — du moins dans le sens que les géologues donnent à cet adjectif, — cette plaine était un bras de mer dont les vagues venaient battre contre la falaise du Chan-si, tandis que l’actuelle presqu’île du Chan -tong était une île. » Pendant des siècles, le Houang-ho a déposé sur cette aire les masses énormes de limon qu’il avait arrachées, plus à l’ouest, aux plateaux de terre jaune, créant ainsi de toutes pièces un sol alluvial d’une merveilleuse fertilité. Sous cette accumulation de dépôts limoneux, la mer s’est comblée, le littoral a reculé toujours plus à l’est. Ce travail, notons-le, se continue de nos jours encore. C’est ainsi que le limon exhausse d’année en année le lit du Fleuve Jaune, au point que les riverains sont obligés de surélever à proportion leurs digues et que le fleuve finit — spectacle paradoxal et combien dangereux — par couler « comme sur une gouttière » au-dessus du niveau de la plaine.
A l’ouest et en arrière de la Grande Plaine règnent les terrasses de terre jaune d’où descend le fleuve nourricier et qui c ouvrent une superficie de plus de 260.000 kilomètres carrés. Toute cette zone de collines est en effet recouverte d’une immense nappe de terre jaunâtre, analogue au lœss