Le christianisme prend naissance dans le Judaïsme. Au début de notre ère, les Juifs vivaient sous la domination romaine et attendaient la venue d'un Messie (Hébreu : Mashia, Grec : Christos), c'est-à-dire d'un envoyé de Dieu qui libèrerait le peuple et serait son roi. Dans l'Ancien Testament (1ère partie de la Bible) il y a plus de 300 prophéties parlant de ce Messie. Elles parlent de son lieu de naissance, Bethléem (Michée 5: 1), du fait qu'il naîtrait d'une fille vierge (Esaïe 7 :14), du fait que ce serait un enfant qu'on appellerait Dieu (Esaïe 9 :5). Il était annoncé qu'il ferait des miracles (Esaïe 35: 5-6), mais qu'il serait mis à mort (Esaïe 53 :12), crucifié (Psaume 22: 17). Il était également question de sa résurrection (Psaume 16: 10). (voir : Les prophéties annonçant le Messie)

Jésus (en Hébreu : Joshua ou Jéhoshua, qui veut dire « l'Eternel sauve ») est né dans ce contexte d'attente du Messie, en l'an 4 ou 6 avant notre ère (il y a eu une erreur de datation dans notre calendrier). Il est né à Bethléem, d'une fille vierge, Marie. Joseph, fiancé alors à Marie, l'épousera et gardera l'enfant avec lui, malgré la forte condamnation de la société de l'époque sur une femme ayant un enfant sans être mariée.

Vers l'âge de 30 ans, Jésus débute un ministère public et itinérant de prédicateur et d'enseignant, à travers tout le pays d'Israël. Il ne se soucie pas de lui-même pour se marier, devenir riche, ou se faire acclamer ; il dit " ma nourriture est de faire la volonté de Celui qui m'a envoyé et d'accomplir son oeuvre" (Evangile de Jean 4:34). Partout où il passe, il annonce que Dieu aime les hommes et qu'il est venu les sauver. Au nom de l'amour de Dieu, il accomplit beaucoup de miracles et de guérisons et ressuscite des morts (faits relatés tant dans les Evangiles que par la littérature de l'époque). Il se choisit 12 disciples qui le suivront pendant ses 3 ans de pérégrination (11 d'entre eux seront les apôtres, c'est-à-dire les envoyés de Jésus pour