Vers 1760 avant notre ère, un petit clan conduit par Abraham quitte Sumer et vient s'installer en Canaan, entre le Jourdain et le littoral méditerranéen. En 135 après J.-C., à l'issue d'une guerre sans merci contre l'Empire romain, l'État juif antique disparaît. Le peuple juif, après la destruction de son État, a survécu à la dispersion, durant plus de vingt siècles.

Alternant dispersions et rassemblements, déportations et souveraineté, cette histoire a connu plusieurs centres : de la Judée antique à l'Israël contemporain, de la Babylonie à l’Allemagne, de l’Espagne aux États-Unis. Chacun de ces foyers brilla de ses feux un temps, pour s’éteindre et passer le relais à un autre. Comme une pulsation, comme un battement d’âme.

D'après la Bible, les Hébreux sont d'abord la famille d'Abraham, venu de Mésopotamie. Après avoir vécu en Canaan sous la conduite des patriarches, ils en sont chassés par une famine et se fixent en Égypte ; ils y deviennent un peuple bientôt asservi. Sortis d'Égypte vers le XIVe siècle avant J.-C., ils campent dans le Sinaï où ils reçoivent leur loi, la Torah. Ils conquièrent et colonisent Canaan C'est le début des royaumes, celui de Salomon de 970 à 930 avant J.-C. Avec pour capitale Jérusalem, où Salomon aurait fait bâtir un temple renfermant l'arche d'Alliance, puis sa division en 2 avec le royaume de Juda qui survécut jusqu'en 587 avant J.-C., et celui d'Israël jusqu'en 722 avant J.-C. Victime de sa division, le peuple hébreu affaibli subit plusieurs invasions, perse, grecque et romaine, dont la dernière dirigée par Titus en 70 de notre ère provoqua la seconde Diaspora (dispersion du peuple juif autour du bassin méditerranéen).