Elle met donc en scène la vie de ce dernier, qui d'une part est adulé par le public et recherché par la bonne société anglaise - jusqu'au prince de Galles qui affecte de le traiter en ami - et qui d'autre part se sent éternellement marginal et exclu. Le « monde » le considère comme un simple amuseur, et Kean lui-même ne peut, en dépit de ses considérables revenus, se défaire de son goût pour la pègre et les cabarets mal famés.

Le premier acte se déroule dans le salon d'Eléna de Koefeld, où le prince de Galles discute des dernières frasques de l'acteur, accusé d'avoir enlevé une riche jeune fille, Anna Damby. Kean lui-même arrive, et, sous couvert d'expliquer qu'il ne connaît pas miss Anna, donne en cachette un rendez-vous à la comtesse de Koefeld.

Au deuxième acte, Kean, chez lui, reçoit la visite d'Anna Damby, qui lui explique que, refusant le mariage imposé par sa famille avec lord Mewill, elle veut désormais gagner sa vie en devenant actrice. Kean lui brosse un portrait terrifiant de ce métier, où une actrice doit se vendre pour réussir, où un acteur est sans cesse victime de cabales, où la gloire n'est qu'illusion - mais métier qui lui, Kean, n'abandonnerait pour rien au monde !

Le troisième acte se déroule dans une taverne où Kean voit arriver Anna, poursuivie par lord Mewill. L'acteur se dresse contre le grand seigneur, qui refuse de se battre avec lui, car un lord ne se bat pas avec un «saltimbanque». Kean l'écrase de son mépris dans une grandiose tirade.

Situé dans la loge de Kean, le quatrième acte voit l'acteur y recevoir d'abord la visite d'Eléna, qui est prête à tout quitter pour lui, puis celle du prince de Galles. Sachant que ce dernier est un grand coureur de jupons, Kean le supplie de ne pas chercher à séduire Eléna, dont il est amoureux. Après avoir un moment refusé de jouer, l'acteur entre finalement en scène, mais se trouve pris d'une crise de folie, injurie le prince de Galles et son entourage, et interrompt la représentation.