I. La représentation

a) un encrage réaliste
Zola justifie cette épisode en quelques mots : "Un soir, Renée et Maxime assistent à une représentation de Phèdre" (l.4). Le lieu est donc défini puisque c’est le théâtre Italien qui est une référence identifiable pour le lecteur d’un roman réaliste. L’encrage réaliste est également donné par la référence à l’actrice Italienne qui joue Phèdre. En effet, celle-ci appelée Ristori qui est une tragédienne célèbre. Il est donc tout a fait vraisemblable que Maxime et Renée l’est vu jouer à ce moment puisque l’action du roman est censée se passer à la fin du XIXéme siecle.

b) la construction d’une scène
Zola a construit cet épisode de manière précise en alternant les réactions des personnages et le spectacle lui-même incluant d’ailleurs un bref résumé de la tragédie. Zola cite en effet les personnages principaux de la tragédie : Phèdre, Hippolyte, Thésée, Théramène, Oenone. L’auteur analyse les réactions de ces deux personnages qui semblent seul face au personnage sur scène. En effet, le public semble absent de ce théâtre puisque à aucun moment il ne se manifeste. Zola ne s’intéresse qu’à ces deux personnages en négligeant les réactions d’un public pourtant présent. La dernière phrase du passage souligne la volonté réaliste de l’auteur en soulignant un détail vestimentaire : "Maxime lui nouait sous le menton sa sortie de théâtre"(l.30), mais cette phrase insiste également sur le rapport direct qui s’est créé entre Renée et la tragédienne "elle entendait encore gronder derrière elle cette rude voie de la Ristori, à laquelle répondait le murmure complaisant d’Oenone" (l.31).

II. Une mise en abyme

tragédie de Phèdre
Renée et Maxime assistent donc à la représentation de la tragédie de Racine (Phèdre) et Renée vient d’entendre le récit de Théramène, récit qui relate la mort d’Hippolyte. Mais au lieu d’écouter attentivement, Renée est songeuse. Elle s’imagine avec Maxime dans la serre. Son désir le plus profond