I – L’idéal néoclassique : la réappropriation des vertus et des gloires de l’antique Commentaire d’œuvre – Antoine-Jean GROS, Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa (1804). Problématique: En quoi cette toile de propagande impériale présente-t-elle certaines prémisses de la peinture romantique ? Intitulée Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa , cette huile sur toile de très grand format (523 …afficher plus de contenu…

Puis, à côté de ce premier groupe, un autre malade, tenant à peine sur ses genoux, attire l’attention vers le bas de la toile et dévoile au premier plan, dans l’obscurité, d’autres soldats mourants. Affalés à même le sol poussiéreux, sous des couvertures de fortune, leurs corps désarticulés, crispés, soulignent un peu plus les souffrances qu’ils endurent. Mêlés aux pestiférés, plusieurs Arabes interviennent dans la scène, distribuant le pain ou procurant des soins aux malades. Leurs costumes aux couleurs locales répondent à l’architecture et au paysage de style oriental, comme pour mieux justifier de la réalité historique de l’événement. On célèbre ici le courage et l’abnégation de Bonaparte, dont le geste prend des allures du Christ soignant les lépreux. Pour cela, Gros, à la suite …afficher plus de contenu…

En magnifiant un événement somme toute assez banal, Gros détourne en fait une réalité beaucoup moins avantageuse : Bonaparte, froidement pragmatique, aurait fait exécuter les pestiférés pour éviter que l’épidémie ne se propage. Cette toile participe clairement des grands programmes iconographiques qui soutiendront la propagande napoléonienne dès 1800. Les peintres se détournent peu à peu des sujets antiques pour peindre les grandes batailles contemporaines et les fastes impériaux. Gros travaillera d’ailleurs de la même manière son autre grand tableau en l’honneur de