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1Habeas corpus ! On est tenté de détourner le sens de cette formule et d'en faire une adresse au linguiste pour l'enjoindre à présenter ses données, tant il est vrai que le corpus joue un rôle de premier plan dans son travail quotidien. Pourtant la banalité et la fréquence d'emploi de ce terme dissimulent à peine des conceptions notablement diversifiées, en liaison avec les domaines d'étude et les approches spécifiques des uns et des autres. Nous nous proposons, pour notre part, d'illustrer, à partir d'expériences personnelles, quelques types de corpus en soulignant leur mode de constitution. Nous nous placerons successivement, en l'occurrence, dans la position du dialectologue et du lexicologue. Et nous essaierons, après quelques considérations d'ordre général, de mettre en évidence, à propos de cette catégorie de corpus, la dialectique du terrain et de la théorie ou du donné et du construit.

1. Quelques rappels

2Au sens trivial – si sens trivial il y a –, tel, du moins, qu'il est recensé dans les dictionnaires d'usage courant, un corpus est un recueil de pièces ou de documents qui concernent une même matière, discipline ou doctrine. Mais cette acception large et floue se spécifie dans ses usages et se spécialise dans certains secteurs de la connaissance. En droit, le corpus renvoie par ellipse, au corpus juris, c'est-à-dire au corps de droit romain tandis qu'en physique corpus n'est guère utilisé et corpuscule qui prend le sens de « particule », constituant discret de la matière n'apparaît guère comme son diminutif.
3Dans les sciences du langage – cette définition apparaît dans les dictionnaires les plus récents – un corpus est un ensemble d'éléments sur lequel se fonde l'étude d'un phénomène linguistique. Le terme a pourtant conservé, en linguistique, un peu de son acception d'origine, d'où une certaine ambivalence. Corpus renvoie effectivement, en un premier sens, à une collection de textes présentant une certaine unité de genre ou