Fernando Cortés Monroy Pizarro Altamirano ou Hernando Cortés (parfois écrit Cortez), né en 1485 à Medellín (un village d'Extrémadure) et mort à Castilleja de la Cuesta (près de Séville) le 2 décembre 1547, est un conquistador espagnol qui s'est emparé de l'empire aztèque pour le compte de Charles Quint, roi de Castille et empereur romain germanique. Cette conquête est l'acte fondateur de la Nouvelle-Espagne et marque le début de la colonisation espagnole des Amériques au XVIe siècle.
Homme courageux et d'une vaste culture, fidèle à son serment à Dieu et à son Roi pour certains ; conquistador cupide et cruel, responsable de la mort de milliers de personnes et de la destruction de toute une civilisation pour d'autres ; Hernán Cortés reste très controversé. Il demeure néanmoins un acteur majeur de l'hispanisation et de l'occidentalisation de l'Amérique latine.

Jeunesse [modifier]

Cortés est né en 1485 à Medellín, dans la province d'Estrémadure, dans le royaume de Castille, en Espagne. Son père, Martin Cortés de Monroy, est un capitaine d'infanterie d'une famille noble mais possédant de maigres ressources (un moulin, un rucher et une vigne)[1]. Sa mère est Catalina Pizarro Altamirano, de fait, Hernán est le cousin au second degré de Francisco Pizarro[2], futur conquistador de l'empire inca. On ignore l'essentiel de l'enfance de Cortés, les sources ne s'y intéressant pas ou peu[1]. On sait cependant qu'il était roux, aux yeux marron et relativement chétif. Il était fils unique.
À l'âge de 14 ans[3], ses parents l'envoient à Salamanque afin qu'il s'instruise auprès de son oncle Francisco Nuñez de Valera, grammairien. Il ne reste que deux ans à l'université de Salamanque, l'une des plus prestigieuses du temps. Parmi les hypothèses avancées sur la brièveté de ses études figurent la maladie, la discipline de fer, l'ennui, le manque d'argent voire l'appel d'une autre vie ou jeunesse agitée. Quoi qu'il en soit, il semble que Cortés quitte l'université sans avoir