Du coton brut, au fil, puis au tissu La « filature » consiste à transformer en un textile « linéaire » des masses de fibres de coton livrées en balles de différentes origines. D’un état fortement désorganisé, on passe à un état très organisé qu’est le fil. Les fibres sont d’abord préparées, c’est-à-dire nettoyées, démêlées et individualisées. Plusieurs opérations se succèdent ensuite : - le cardage : les fibres sont séparées des éléments non fibreux d’origine minérale ou organique puis rassemblées sous la forme de longs rubans. - l’étirage : les fibres de chaque ruban sont parallélisées, puis plusieurs rubans sont regroupés en un ruban régulier. Celui-ci est encore peu solide. - la filature proprement dite : le fil est obtenu après l’affinage du ruban et la torsion de ces innombrables fibres. Leur enchevêtrement en spirale et les cires confèrent au fil sa cohésion et sa résistance. Comment obtient-on un fil si long et si solide avec des fibres si petites ? Dans l’épaisseur d’un fil de coton, on trouve 100 à 250 fibres, longues de 1 à 3 centimètres. Avec 20 grammes de fibres, on peut fabriquer un fil fin de un kilomètre de long. - le tissage ou le tricotage : le tissage donne une étoffe plus solide. Le tricotage donne une matière plus extensible, souple et aérée (tee-shirt, chaussettes). Une machine de tissage industriel fabrique 500 mètres de tissu par jour.

On fabrique aussi de plus en plus de matières non tissées : lingettes, mouchoirs jetables, couches… Par des procédés mécaniques et chimiques, on passe directement de la nappe de fibre au produit « textile ».

Des traitements spéciaux appliqués au coton lui confèrent un aspect ou un toucher différent (satiné) ou de nouvelles propriétés : anti-tache, anti-microbienne, anti-UV, infroissable, imperméable, ignifugation (résistance à la combustion). Certaines de ces propriétés peuvent aussi être obtenues en mélangeant le coton avec des fibres synthétiques aux caractéristiques adéquates

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