Introduction
La production de richesses matérielles est nécessaire à la satisfaction des besoins humains. Dans nos sociétés, l'essentiel de la création de richesses provient des entreprises, caractérisées par leur très grande diversité. Mais d'autres organisations sont aussi productrices de richesses comme les administrations publiques et les associations qui, contrairement aux entreprises, n'obéissent pas à la motivation de la recherche du profit.
1. Quels biens permettent de satisfaire les besoins humains ?
• Les économistes distinguent les biens économiques et les biens libres. Les biens économiques sont caractérisés par leur « rareté », ce qui signifie, non pas qu'ils sont introuvables, mais qu'ils ne sont pas disponibles en quantité illimitée, qu'ils peuvent donc s'épuiser ou qu'il faut les produire. Les biens libres, quant à eux, sont disponibles pour tous de manière illimitée et ne font pas l'objet d'échanges (le soleil, l'air…).
• La production des biens économiques peut être décomposée en production de biens et services marchands (donnant lieu à un échange monétaire, sur un « marché ») et production de services non marchands, fournis « gratuitement » ou presque, sans transactions monétaires (intervention des pompiers, éclairage public…).
• Pour évaluer la production marchande réalisée par les entreprises, on utilise leur valeur ajoutée. La valeur ajoutée d'une entreprise se calcule en retranchant du chiffre d'affaires (montant des ventes de l'entreprise) les achats de biens non durables et de services que l'entreprise a dû faire pour pouvoir réaliser sa propre production (matières premières, produits intermédiaires, services externes à l'entreprise… qu'on regroupe sous l'expression de « consommations intermédiaires »). Cette valeur ajoutée, qui mesure la contribution réelle de l'entreprise à la création de richesses, se répartit en trois parts : une partie rémunère les salariés pour leur travail, une partie (excédent brut d'exploitation) est la