Le métal en architecture

Le métal commence à être utilisé dans l'architecture et le génie civil à la fin du xviiie siècle et son essor, parallèle à celui de la révolution industrielle qui conditionne la production et le marché du fer et de la fonte, sera donc plus rapide en Angleterre que dans le reste de l'Europe, et sera ralenti par les guerres napoléoniennes.

Il est d'abord utilisé en renfort des structures en pierre1, par exemple par Jacques-Germain Soufflot pour la construction du Panthéon de Paris, puis pour les ponts en Angleterre, pour les charpentes (premier exemple, la reconstruction de la coupole de la halle au blé à Paris par François-Joseph Bélanger), les planchers, les halles, les gares, les passages couverts, les grands pavillons des expositions universelles, tous bâtiments de transit ou transitoires, mais, pour des raisons culturelles, son utilisation en façade est extrêmement rare dans les villes européennes, le métal ne s'y montrant pas, à l'exemple de la verrière du Grand Palais qui sera cachée derrière une façade en pierre sans rôle structurel.

Les premiers bâtiments avec des façades en fonte, après quelques exemples isolés en Grande-Bretagne, sont donc construits aux États Unis vers 1850, d'abord par James Bogardus à New-York. Puis c'est à Chicago que seront mis au point par William Le Baron Jenney les constructions à ossature en acier permettant les premiers gratte-ciel (première école de Chicago)

En Europe, l'art nouveau tentera au tournant du siècle une utilisation plus visible du fer et de la fonte, mais l'essor parallèle du béton armé (mise au point des poutres en béton armé, notamment par le procédé Hennebique pour l'immeuble 1, rue Danton à Paris en 1894) interrompra ces tentatives.

Aux États Unis où la tradition de la construction métallique s'est imposée à la place du béton irréversiblement, le progrès sera continu et amènera à la réalisation des tours en acier et en verre dustyle international après l'arrivée des