Le réseau est caractérisé par une horizontalité des relations sociales. Les acteurs partagent des éléments et ont des objectifs en commun.

« Ensemble de relations entre personnes ou services sans que l’un d’entre eux n’occupe une place centrale »
Patrice Dubéchot, Marie Rolland, DC4. Implication dans les dynamiques partenariales, institutionnelles ou interinstitutionnelles, Editions Vuibert, Octobre 2008

« Lien entre des personnes ou des structures, considérés indistinctement dans leur multiples dimensions : affectives, organisationnelles, communicationnelles […] »
DHUME Fabrice, Du travail social au travail ensemble, Editions ASH, 2001

Les liens sont formalisés ou non (connaissances) et permettent de faire appel aux autres en tant que professionnels disposant d’autres compétences, d’autres moyens et donc une autre légitimité à agir.

En gros, lorsqu'on parle de réseau, il peut s'agir du carnet d'adresses professionnel de l'éducateur spécialisé. Par exemple, lorsqu'il prend le téléphone pour appeler la psychologue de la personne accompagnée, on peut dire qu'il fait appel à son réseau.
Autre exemple : un conseiller de la mission locale oriente un jeune vers une assistante sociale du quartier, elle téléphone à une de ses relations. Il s'agit de son réseau.

Le partenariat, lui, est défini comme une « méthode d’action coopérative fondée sur un engagement libre, mutuel et contractuel d’acteurs différents mais égaux, qui constituent un acteur collectif dans la perspective d’un changement des modalités de l’action […] et élaborent à cette fin un cadre d’action adapté au projet qui les rassemble, pour agir ensemble à partir de ce cadre. »
DHUME Fabrice, Du travail social au travail ensemble, Editions ASH, 2001

« Association active de différents intervenants qui, tout en maintenant leur autonomie, acceptent de mettre en commun leurs efforts en vue de réaliser un objectif commun relié à un problème ou à un besoin clairement identifié dans lequel, en