George Milton et Lennie Small sont deux amis qui errent sur les routes de Californie en travaillant comme journaliers de ranch en ranch. George et Lennie partagent depuis toujours le même rêve : posséder un jour une petite exploitation, pour y vivre « comme des rentiers » et y élever des lapins. Lennie nourrit une passion bien enfantine : il se plaît énormément à caresser les choses douces. Doté d’une très grande force physique, il ne parvient pas à dominer sa puissance hors de l'ordinaire. Il est également intellectuellement déficient, et passe constamment pour un « idiot ».
Cela finit par lui causer des ennuis avec Curley, le fils du patron, et avec sa femme. En effet, la belle et jeune femme de Curley va proposer à Lennie de toucher ses cheveux. Mais tout va mal tourner.
Personnages du roman[modifier]

George Milton : « petit et vif, brun de visage, avec des yeux inquiets et perçants, des traits marqués. Des mains petites et fortes, des bras minces, un nez fin et osseux », son rêve est de posséder un petit lopin de terre et de l'exploiter.
Lennie Small : « doux colosse innocent aux mains dangereuses », « un homme énorme, à visage informe, avec de grands yeux pâles et de larges épaules tombantes », son rêve est de s'occuper des lapins de la future maison dont rêve George.
Curley : fils du patron, homme de petite taille qui aime se battre avec les plus grands, il n'aime pas quand sa femme ne se trouve pas à proximité de lui, il a été boxeur amateur, il est la cause des ennuis de Lennie car en frappant Lennie, il l'a forcé à riposter et s'est fait "broyer" la main par Lennie qui l'a attrapée.Curley a dans l'autre main un gant enduit de vaseline qui fait rire les autres.
Slim : Homme qui a une voix très grave, il est le roulier du ranch, sympathise avec George.
Candy : C'est l'homme le plus âgé du ranch,il a perdu une main au travail et grâce aux indemnisations qu'il a en banque il veut acheter avec George le lopin de terre. Il possède un très vieux chien