Apparue lors de fêtes burlesques en l'honneur de Dionysos, la comédie existe depuis l'Antiquité. Elle a désormais perdu de sa signification religieuse pour remplir pleinement une autre fonction : divertir. Bien qu'il ne faille pas confondre le rire et le divertissement, ces deux caractères vont très souvent de pair dans la comédie. Cependant, la seule fonction de la comédie est-elle de divertir ? Ne peut on pas trouver un sens plus profond à la comédie ? Nous verrons d'abord en quoi la comédie remplit sa fonction divertissante, puis nous étudierons son utilisation pour dénoncer, châtier les mœurs, voire même changer la société. Nous utiliserons pour cela l'École des femmes de Molière, pièce écrite au milieu du XVIIème siècle : l'âge d'or de la comédie.

Si la comédie connut un essor si important au XVII avec la prolifération de troupes de théâtres de rue à l'image de la Commedia Dell'Arte italienne, c'est bien sûr parce que ce genre théâtral offrait -et offre encore- à tous des heures de divertissements et de rires : comment la comédie réussit elle à nous divertir ?
Premièrement, le sujet même de la comédie est propice à la distraction. En effet, il serait très difficile de se relaxer dans des circonstances difficiles, comme lors d'une tragédie par exemple. Ainsi, la comédie traite des sujets légers : mariage, conflits amoureux... le spectateur peut alors pleinement se détendre, et profiter d'une pièce simple et distrayante : il est dans un état d'esprit propre à la comédie, un état d'esprit facilitant le rire. Dans l'École des femmes, l'intrigue porte sur un conflit amoureux entre Arnolphe, Agnès et Horace. De plus, la règle du dénouement de N. Boileau imposant un mariage comme clôture, aucune comédie classique ne peut déroger à ce thème. Enfin, la règle de bienséance empêche toute scène choquante, ce qui corrobore l'idée d'une comédie essentiellement divertissante.
Outre ces caractères intrinsèques à la comédie, on remarque un autre moyen de divertir : les