1. Temps et lieux.

Début et fin. Dissertation : XVIIe siècle-aujourd'hui (en1885, la dissertation prend une forme scolaire qui remplace le texte discursif rhétorique). Thèse de doctorat : XIXe siècle-aujourd'hui. Mémoire de maîtrise : 1966-aujourd'hui.
Lieux. Dissertation : Europe. Mémoire et thèse : là où se donne un enseignement universitaire de niveau supérieur.
2. Auteurs et oeuvres.

Voir les répertoires de mémoires de maîtrise et de thèses de doctorat ainsi que les exemples de dissertations contenus dans les manuels.
3. Définition et fonction dans la société.

Texte académique soumis à sanction, qui doit attester la compétence linguistique, la culture, la maîtrise du sujet et la capacité d'inventer. Il doit être composé et argumenté. L'auteur doit montrer qu'il sait faire progresser sa pensée avec méthode et l'étayer d'exemples bien analysés.

La dissertation est la forme que prend un examen écrit comportant généralement une citation d'auteur à commenter. C'est un exercice contraint, soumis à des règles strictes. La première exigence de la rhétorique de la dissertation est une exigence d'ordre : le texte doit être divisé en parties. Le texte comprend obligatoirement une introduction, un développement se subdivisant traditionnellement en trois parties elles-mêmes divisées en paragraphes et une conclusion.

Mais à l'exigence du classement s'ajoute celle de la progression. Les parties doivent être disposées selon un ordre tel que le lecteur leur accorde une importance croissante. L'essentiel doit être réservé pour la fin (par opposition au plan lombric, où l'essentiel tient dans le premier paragraphe). L'introduction amène et pose un problème, précise sa nature et sa portée puis présente les grandes lignes du développement. La conclusion rassemble les résultats obtenus dans le développement. Elle se termine sur des perspectives, sur un élargissement.

La progression doit de plus être dialectique. L'on examine d'abord une face du problème, puis