Cette visée noble de la comédie prend sa source dans un précepte hérité du poète antique Horace, ridendo dicere verum, et les écrits des comédiens de la Commedia dell’arte en font état dès le début du XVIIe siècle en Italie. Elle est mentionnée en France à l’époque des mazarinades et apparaît très vite comme un leitmotiv de l’écrivain comique, car elle lui assure une dignité qui lui était refusée en raison du statut infamant du Rire. Cette visée est sous-tendue par une conception providentielle et optimiste de la nature humaine, qu’explicite la Lettre sur la comédie de l’Imposteur : guidé par la raison, l’homme tend naturellement au bien et à la justice, et il éprouve un dégoût naturel du vice. La comédie doit donc viser à la correction de quelques uns de ses errements, considérés comme des accidents, tels que l’hypocrisie, l’avarice, ou le snobisme. En se proposant ce but respectable de corriger les vices des hommes en les dénonçant, le comique se fait significatif, par opposition à un comique absolu, selon la distinction célèbre de Baudelaire (De l’Essence du rire et généralement du comique dans les Arts plastiques, Paris, 1855). Les défenseurs de la comédie ne manquent pas de mettre l’accent sur ce pouvoir du rire, décent et instructif, capable de rivaliser avec le discours religieux, comme le laissent penser les Stances sur l’École des Femmes de Boileau :
Ta Muse avec utilité
Dit plaisamment la vérité [...]
Et ta plus burlesque parole
Est souvent un docte sermon.
Pour ce qui a trait à Molière, la Lettre sur la comédie de l’Imposteur, ainsi que la Préface du Tartuffe insistent également sur cette mission capitale de la comédie :
Si l’emploi de la comédie est de corriger les vices des hommes, je ne vois pas par quelle raison il y en aura de privilégiés. Celui-ci est, dans l’État, d’une conséquence bien plus dangereuse que tous les autres ; et nous avons vu que le théâtre a une grande vertu pour la correction. Les plus beaux traits d’une sérieuse morale sont