Flaubert apparaît aujourd'hui comme l'un des plus grands romanciers du XIXe siècle avec en particulier Madame Bovary et L'Éducation sentimentale, roman d’échec publié en 1869 qui décrit un jeune homme, Frédéric, incapable d’avancer et de faire des choix, amoureux d’un idéal, Madame Arnoux, idéal finalement dégradé à la fin du roman. En parallèle, Flaubert y décrit l’enlisement d’une génération, celle qui a 20 ans en 1840, contemporaine de la révolution manquée de 1848, qu’il traite comme une parodie médiocre de celle de 1789. L’œuvre s’inscrit dans et contre la poétique du roman historique qui s’est beaucoup développée dans les années 1820-1830. Flaubert se place entre le roman psychologique représenté par Stendhal, et le mouvement naturaliste de Zola et Maupassant. Fortement marqué par l'œuvre de Balzac, il s'inscrit dans la lignée du roman réaliste. Il est aussi très préoccupé d'esthétisme, d'où son long travail d'élaboration pour chaque œuvre. Les romans de Flaubert se développent selon deux veines d'inspiration antagonistes: celle attirée par le romantisme et le lyrisme, l'autre tendant vers le réalisme le plus absolu, mais l’ironie grinçante de Flaubert fait de ses romans les vecteurs d’une critique du romantisme. Son regard ironique et pessimiste sur l'humanité fait de lui un grand moraliste. Enfin, on a souvent souligné la volonté de Flaubert de s'opposer à l'esthétique du roman-feuilleton, en écrivant un « roman de la lenteur ». Or, dans sa Préface à Sanctuaire, l’écrivain et critique André Malraux évoque les « beaux romans paralysés de Flaubert ». Cette critique, si elle semble faire l’éloge du style de Flaubert avec l’emploi de l’adjectif « beaux », est également très provocatrice puisqu’elle emploie le terme à connotation péjorative « paralysés», qui veut dire bloqué, dans l’impossibilité d’agir ou de s’exprimer. Ce terme étonne car il n’est d’habitude appliqué à la littérature. Que veut alors dire Malraux? Il semble que les romans de Flaubert ne