1. Fonctionnement du marché du travail
On part de quatre hypothèses corrélatives : tout d’abord la concurrence parfaite. Ensuite, le travail est considéré comme un facteur de production parfaitement homogène, c’est-à-dire que les employeurs considèrent les différents individus offrant leur travail comme strictement identiques en ce qui concerne les qualifications et la productivité. Il existe un marché du travail indépendant pour chaque type et chaque niveau de qualification. En troisième lieu, un grand nombre d’employeurs et d’employés (atomicité), sont libres d’entrer et de sortir du marché, négociant librement et de façon individuelle les contrats de travail. Le salaire est déterminé par l’équilibre entre l’offre et la demande de travail, et s’impose à tous ; il est parfaitement flexible. Enfin, quatrième hypothèse, l’information est parfaite : tout mouvement dans l’offre ou dans la demande entraîne une renégociation immédiate des contrats, qui détermine un nouveau salaire d’équilibre. L’offre de travail est une fonction de la croissance du salaire réel : à l’équilibre, l’utilité marginale du revenu tiré du travail doit être égale à l’utilité marginale du loisir sacrifié pour accomplir ce travail. Les travailleurs ne sont pas victimes de l’illusion monétaire qui les conduiraient à ne s’intéresser qu’au montant inscrit sur leur fiche de pays (le salaire nominal) : ils s’intéressent à la quantité de biens et de services que le salaire nominal leur permet d’acheter ; cette quantité est égale au salaire nominal divisé par le prix moyen des biens et services, car le salaire réel : Wr = W/P (où Wr est le salaire réel, W le salaire nominal et P le niveau moyen des prix). La demande de travail des employeurs est une fonction décroissante du salaire réel : la courbe de demande de travail (Ld) est confondue avec la courbe de productivité marginale, qui est décroissante (loi des rendements décroissants).
La concurrence entre les employeurs pour attirer les salariés,