Sans elle, il n'y aurait pas eu de géographie, pas de navigation au long cours, pas d'exploration, pas de cartes, pas de grandes découvertes... La boussole, de toutes les grandes inventions chinoises, est sans doute celle qui a le plus marqué l’histoire de l’humanité. C’est donc grâce à une trouvaille chinoise que l’espèce humaine est trouvé le Nord plus précisément encore. On accorde deux histoires à cette invention : une origine légendaire et une origine montagneuse. La boussole serait en fait née quelque part dans les régions montagneuses de la Chine, à partir de l’extraction de magnétite. La magnétite servait d'indicateur astral aux paysans pour ramasser du jade. Mais par quel processus un simple caillou est-il devenu instrument ? Nul ne le sait. La date de sa création reste imprécise mais cependant il existe des références littéraires dignes d’attention qui mettent en évidence son antiquité :
♦ La première référence littéraire chinoise citant le mot "magnétisme" se trouve dans un ouvrage du IVème siècle avant J.-C, intitulé Livre du maître de la vallée du diable : « la magnétite fait venir le fer à elle, ou l’attire » ;
♦ La mention « l'attraction d'une aiguille par un aimant » se trouve dans un autre ouvrage chinois créé entre 70 et 80 après J.-C
♦ En 1948, le savant Wang Chen Tuo fabriqua un « compas » par la forme d'une cuillère qui indique le Sud (voir expérience).
♦ Une référence à un « instrument d'orientation » magnétique spécifique date de 1040-1044 sous la dynastie des Song. Description d'un « poisson » en fer, flottant dans un bol d'eau et se dirigeant vers le sud.

Si les chinois sont parvenus à cette connaissance dès cette époque, ce n’est en revanche que vers 1600 que l’on arrivera à une découverte similaire en Europe, lorsque William Gilbert publia son ouvrage De