Trois principaux auteurs ont étudié le développement de l’enfant : Sigmund FREUD, médecin neurologue, pionnier de la psychanalyse, Henri WALLON, psychologue et neuropsychiatre et Jean PIAGET, psychologue.

S. FREUD est à l’origine de l’élaboration d’un modèle psychoaffectif qui pose l’hypothèse d’une sexualité infantile. Dans sa théorie, la sexualité s'étale sur toute la vie ; elle vise l'obtention d'une satisfaction. Pendant l'enfance, la sexualité est autoérotique et a comme unique but de trouver un certain plaisir sur des zones corporelles (zones érogènes). Selon lui, le développement psychologique repose donc sur le corps, qui est le support du fonctionnement mental. Ainsi, le devenir de la sexualité de l’enfant permet d’expliquer les phénomènes psychiques observés chez l’adulte.
La théorie de Freud se base sur des stades de la libido. Il distingue cinq stades de développement affectif : le stade oral (0-1 an), le stade anal (1-3 ans), le stade phallitique (3-5 ans), le stade de latence (de 6 ans à la puberté) et le stade génital (adolescence jusqu’à l’âge adulte).

La théorie de H. WALLON consiste à affirmer que l’homme est biologiquement social. D’après lui, « l’enfant naît social ». Ainsi, l’aspect social et l’aspect biologique de l’enfant sont complémentaires et indissociables.
Wallon prend l'enfant comme un être global. Même s'il souligne le côté affectif du développement et l'influence de l'environnement, il accorde une importance égale à l'affectif, au social et au cognitif, qui sont selon lui indissociables de la personne.
Wallon distingue six stades de développement de l’enfant : le stade prénatale (fœtale), le stade impulsif émotionnelle (0-1 an), le stade sensori-moteur (1-3 ans), le stade du personnalisme (3-6 ans), le stade catégoriel (6-11 ans) et le stade de l’adolescence (11-17 ans).

La théorie de J.PIAGET, suppose qu’il n’y a pas de plan pré-établi du développement intellectuel, mais une construction progressive. Sa théorie est