Le type de terrorisme d'extrême gauche est souvent appelé lutte armée par ceux qui le pratiquent. Les membres des groupes terroristes s'appellent eux-mêmes généralement des résistants - ou des combattants , des partisans -, car ils considèrent qu'ils résistent à l'oppression du pouvoir politique en place, où qu'ils mènent des actions de libération, qu'ils comparent à celles menées par les Résistants à l'occupation nazie en Europe durant la Seconde Guerre Mondiale.

Les terroristes se réclamant de l'islamisme se considèrent quant à eux comme des combattants de Dieu, menant une guerre sainte. Depuis les années 1990, le terrorisme islamiste a pris une place croissante sur la scène internationale. Ses auteurs le justifient notamment comme une réponse apportée à la situation politique en Israël-Palestine et en Irak à la suite de l'intervention américaine. Cependant, il a touché aussi bien des pays comme l'Algérie, l'Egypte, l'Indonésie , où il n'y a pas de troupe occidentales et où il est difficile de parler de domination impérialiste. Dans ce cas là, son objectif est tout autre : c'est une démonstration de force contre des Etats où le pouvoir religieux extrémiste tente de renverser les gouvernements.

Aux États-Unis d'Amérique le Ku Klux Klan mène un terrorisme constant contre la population noire jusque dans les années 1960 , ou bien dans d'autre groupements comme les auteurs des jeux d'Atlanta.

Les adversaires de ces groupes ou factions utilisent souvent le terme terrorisme pour désigner ces actions souvent meurtrières? Il faut donc être prudent car taxer ses adversaires de terroristes et une arme politique usuelle.

Mais l'attaque terroriste la plus connue est celle du 11 septembre 2001 car les attentats du 11 septembre 2001 sont quatre attentats-suicides perpétrés le même jour aux États-Unis , à quelques heures d'intervalle , par des membre du réseau djihadiste islamiste Al-Quaïda, visant des bâtiments symbolique du Nord-Est du pays et faisant 2 973 victimes.