L'économie de l'Afrique du Sud est à deux vitesses : une partie est de pair avec les pays industrialisés et l'autre a des besoins criants d'infrastructures de base.

Selon l'indicateur du développement humain (IDH) du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), l'Afrique du Sud a reculé de 35 places dans leur classement entre 1990 et 2005, constatant l'appauvrissement général de la population. Cette régression serait principalement due à la mise en place récente d'études fiables et plus représentatives (anciennement la politique d'apartheid tendait à occulter la condition des Africains), mais serait aussi due aux ravages causés par la pandémie du SIDA. La minorité blanche, mal à l’aise depuis la fin de l’apartheid, est inquiète à cause du Sida, de la criminalité et des crises politiques au Zimbabwe et en Côte d’Ivoire. Ces dernières ont généré des vagues d'immigration vers l'Afrique du Sud. De nombreux africains immigrent en Afrique du Sud pour gagner plus d’argent que dans leurs pays d’origine. Inversement, les blancs - surtout les jeunes diplômés - émigrent massivement en Australie ou en Nouvelle-Zélande pour les raisons suivantes: très forte criminalité, discrimination positive bloquant les perspectives d'évolution professionnelle pour les blancs (plus encore pour les hommes), dépréciation du Rand et tiermondisation/africanisation de l'Afrique du Sud, corruption, etc

Caractéristiques structurelles

L'Afrique du Sud est un pays extrêmement riche en ressources de base marquées par l'abondance et la variété de ses minerais et par des exploitations agricoles modernes1.

L'Afrique du Sud est le premier pays extracteur d'or et de platine et l'un des premiers pour le diamant et l'argent. Le pays possède de larges gisements de vanadium, de chrome (65 % des réserves mondiales), de manganèse, de fluorine, de fer, d'uranium, de zinc, d'antimoine, de cuivre, de charbon, et de tungstène.
Historique : une économie marquée par l'apartheid