Les valeurs de l'Éducation Populaire sont nées à la fin du XIXème siècle sur l'idée que chaque individu peut s'arracher aux déterminismes sociaux et s'émanciper grâce à l'éducation et à la culture. Elles sont historiquement caractérisées par deux idéaux contextualisés par Benigno Cacérès[1] : d'une part l'idéal humaniste, conduisant certains intellectuels à partager leurs savoirs avec d'autres, d'autre part l'idéal socialiste révolutionnaire, avec l'idée d'un peuple ouvrier refusant l'asservissement et souhaitant accéder à une instruction et à une formation lui permettant de devenir un acteur capable de participer à la vie politique du pays.

L'Éducation Populaire se définit donc généralement comme complémentaire à l'enseignement formel. Elle ne se limite pas à la diffusion de la culture académique ni même à l'art au sens large, mais également aux sciences, aux techniques, aux sports et aux activités ludiques, et ce sans limitation d'âge. Une double idée la domine : donner une éducation de base solide destinée aux enfants et offrir la possibilité d'une éducation prolongée durant toute l'existence de l'adulte.

Les structures d'Éducation Populaire sont aujourd'hui porteuses de projets sur de nombreux domaines d’intervention. Si deux grands secteurs prédominent, les activités culturelles (qui constituent le cœur d’intervention de 23% des associations[2]) et l’éducation scolaire et péri-scolaire (qui constitue celui de 18% des associations[3]), d'autres champs d’action connaissent également un développement significatif : la politique de la ville et le développement local, les activités physiques et sportives, les activités d'insertion ou encore l’environnement. Il n'existe que très peu de structures spécialisées, deux tiers de ces structures déclarent ainsi exercer au moins deux activités, la moitié déclare quant à elle en exercer au moins trois.

Traditionnellement, les organisations d'Éducation Populaire sont créées sous une forme associative. Les