Né à Popowo en 1943, Lech Walesa suit une formation d’électricien. En 1966, il est embauché au chantier naval " Lénine " à Gdansk. Walesa participe à sa première grève en 1970 et est renvoyé en 1976 à cause de ses activités syndicalistes. Pendant quatre ans il doit faire des travaux temporaires pour gagner sa vie. En août 1980, alors que les ouvriers de la construction navale protestent contre une hausse des prix de la nourriture et contre les licenciements de leaders syndicalistes (dont Walesa fait partie), il propose la grève, qui s’étend rapidement à travers la Pologne et amène à la naissance du syndicat Solidarité (Solidarnosc) en septembre 1980. Solidarité gagne le droit formel de faire la grève et de recruter de nouveaux membres.
Néanmoins, en décembre 1981, après un coup d’état dirigé par le général Jaruselski, le gouvernement suspend le syndicat, impose la loi martiale et arrête Walesa : il restera en prison jusqu'en novembre 1982.
Walesa obtient le prix Nobel en tant que porte-parole des ouvriers qui réclament leurs droits à travers la résistance pacifique. Il joue un rôle important pendant la transition démocratique et dans l’établissement d’un gouvernement de coalition, dans lequel Solidarité est majoritaire. Il est président de la Pologne de 1990 à 1995.
Ouvrier électricien meneur de grèves sous un régime communiste, prix Nobel de la paix relégué dans un bloc de banlieue sous haute surveillance, premier président de la République de Pologne élu au suffrage universel direct, « Lech Wałȩsa » est aussi le nom donné à l'aéroport de Gdansk. C'est dire la popularité de cet homme dans son pays, la Pologne, auquel il s'est complètement donné, et dans le monde, où son visage et sa voix se sont longtemps confondus avec le syndicat indépendant Solidarność, le vainqueur du régime communiste. Il est certainement, avec Jean-Paul II, le Polonais le plus célèbre de la fin du xxe siècle. Pourtant, ce résumé abrupt d'une vie laisse entrevoir les contradictions de son