La problématique (1re partie) [modifier]
A partir du constat de l’inégalité sociale entre protestants et catholiques en Allemagne Weber émet des hypothèses qui expliqueraient ces différences.
La première hypothèse : les catholiques seraient plus détachés du monde (weltfremd) que les protestants. Il constate cependant que cela est faux : « il est certainement remarquable de constater que nombre de représentants des plus intériorisées de la piété chrétienne (...) sont issus de milieux commerçants2 ». Ce sont précisément ceux qui, de par leur religion sont le plus détachés du monde qui mettent le plus d’ardeur à poursuivre le but de l’enrichissement terrestre comme c’est le cas des quakers et les mennonites. Ensuite Weber démontre pourquoi la foi est la source de leurs actes et non pas un détail aléatoire.
Au XIXe siècle l’esprit des industriels change. Ainsi le choix des tisserands ne se fait plus de façon aléatoire mais suivant des critères rigoureux. Un contact direct et régulier avec les acheteurs est créé et la production est adaptée à leurs demandes. Une nouvelle rigueur est exigée dans le monde du travail. D’après Max Weber les acteurs de ces changements subissent de grandes pressions de la majorité tenant à l’ancien modèle. Il ne peuvent résister à cette hostilité ambiante3 et exiger les rigueurs uniquement grâce à un fondement éthique4. Il explique longuement comment se comporte le capitaliste moderne pour qui le gain de richesses est devenu une fin en soi, ce qui est un mode de vie tout à fait irrationnel (« [...] leur affaire, avec son activité sans trêve, est tout simplement devenue indispensable à leur existence [...] considérée du point de vue du bonheur personnel : elle exprime combien irrationnelle est cette conduite où l’homme existe en fonction de son entreprise et non l’inverse. »). Sa vie comporte souvent des traits d’ascèse5.
L’origine de l’esprit capitaliste ne se trouve pas dans des idées de réforme de la culture et de la société mais