Etude des personnages
Les personnages présents dans la nouvelle forment une espèce de microcosme de la société française de la fin du XIXe siècle. Maupassant a voulu mettre en scène des individus quotidiens représentatifs des diverses classes sociales auxquelles ils appartiennent.
L’intérêt que présente cette nouvelle dans la description des personnages réside aussi dans le fait que, sur les dix principaux, huit sont présentés en couple, et deux individuellement. Deux portraits individuels, Boule de suif, la prostituée, et Cornudet, « le démoc », s’opposant à l’ordre moral que semblent représenter les autres.
Des portraits individuels
Boule de Suif
« Elle est charmante votre fille. » C’est ainsi que Flaubert qualifia Boule de suif après une première lecture de la nouvelle.
Elisabeth Rousset dite « Boule de suif » est une prostituée, une figure bien présente dans l’oeuvre de Maupassant (rappelons simplement Mademoiselle Fifi ou La Maison Tellier, et dans la production littéraire de cette deuxième moitié de siècle, Zola et Nana…).
Elisabeth Rousset est citée tout au long de la nouvelle par son surnom dû à ses formes arrondies et à son physique gras, (le suif étant la graisse animale ou végétale servant à la fabrication de certains produits tels que le savon et au traitement du cuir). Le lecteur ne connaîtra son véritable nom que bien après sa première apparition.
Il est important de noter ici que seule Boule de suif n’a pas de véritable identité et qu’elle est citée par une expression renvoyant à son physique, alors que les autres personnages sont présentés par leur nom, ce qui leur permet de jouir d’une certaine respectabilité en tant que citoyens à part entière. C’est un personnage qui révèle plusieurs facettes. Elle est tout d’abord cette « femme galante », celle dont la profession est contre morale, puis le personnage à l’esprit patriote qui sait se sacrifier au bénéfice de ses concitoyens, un personnage antithétique qui finit par inspirer le respect.