L’exode rural, considéré comme le dépeuplement des campagnes et l’abandon des métiers liés à la terre, est une question d’envergure mondiale particulièrement actuelle : en 2007 et pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, la population des villes a dépassé celle des campagnes. Dans une étude rendue publique en juin 2006, la FAO évaluait à 800 millions le nombre de personnes ayant abandonné les campagnes pour les villes, lors des 50 dernières années.

Plus encore, la question du départ des paysans vers les villes est ressentie avec une grande acuité en raison du développement urbain extraordinaire dans certains pays en voie de développement (PED) ou en transition, en Afrique et en Asie principalement.

Si des pays comme les Etats-Unis, la Chine ou le Niger connaissent un exode rural, les enjeux sont radicalement différents : le phénomène à l’œuvre dans les PED correspond à des situations économiques et sociales particulières et le distingue de celui qui a marqué (ou marque encore) les pays riches occidentaux. Les conséquences économiques, sociales et sanitaires sont d’une gravité telle qu’elles remettent fondamentalement en cause les perspectives de développement de ces pays.

I. Les deux visages de l’exode rural

Les différences entre le processus de dépeuplement des campagnes observé en Europe occidentale et dans les PED sont telles qu’il est possible de mettre en avant deux modèles aux caractéristiques propres.

Les pays européens. Le dépeuplement des campagnes au profit des villes s’est déroulé de façon progressive en Europe occidentale sous l’effet des révolutions industrielles à partir du XIXème pour l’Angleterre et au cours de la seconde moitié du siècle suivant pour des pays comme la France. Dans ce cas précis, l’exode rural correspond à une période de forte modernisation des exploitations : dans les années 1950 et 1960, la productivité y augmente à un rythme annuel de près de 7 %, libérant ainsi de la main d’ouvre au profit de