Alain explique dans ce texte en quoi consiste la différence entre l'art et l'artisanat. "Toutes les fois que l'idée précède et règle l'exécution, c'est industrie..." : l'artiste, comme l'artisan créent tous les deux des "objets ou, comme le dit plus poétiquement Heidegger, les "portent à l'éclat du paraître". Dans La Poétique (poétique, poème, viennent d'un mot grec qui signifie "créer"), le philosophe grec Aristote distingue quatre genres de causes. Prenons l'exemple d'une coupe en argent : la matière dont la coupe est faite, l'argent, Aristote la nomme la "cause matérielle" de la coupe, la forme que l'artisan donne à la coupe est sa "cause formelle", le travail de l'artisan est la "cause efficiente" de la coupe ; la "cause finale", enfin, désigne l'usage auquel la coupe est destinée, par exemple le sacrifice. La culture grecque, cependant ne faisait aucune distinction entre l'artiste et l'artisan. Cette distinction n'apparaît qu'au XVIIIème, sous la plume de d'Alembert, dans L'Encyclopédie. d'Alembert distingue les "beaux-arts" de l'artisanat et des techniques sous le rapport de l'utilité : les oeuvres d'art, contrairement aux objets techniques n'ont aucune utilité. Alain reprend la distinction de d'Alembert entre l'art et l'artisanat (l'industrie), mais fonde cette distinction non pas sur l'utilité, mais sur la correspondance plus ou moins grande entre l'objet et sa "cause formelle" : quand l'objet est conforme à l'idée qui lui préexiste, il relève de l'artisanat, quand le créateur ne sait pas exactement ce qu'il va faire, il s'agit d'un objet d'art. Prenons l'exemple d'un menuisier qui construit un meuble. Le menuisier a une idée préalable du meuble qu'il veut faire. Il fait un dessin du meuble, accompagné de mesures pécises qui détermineront ses dimensions, puis il se met au travail et construit un meuble en s'éloignant aussi peu que possible de son projet. L'objet que produit l'artisan correspond à un projet, il est conforme à sa "cause