Introduction
La massification de l'accès aux études et la prolongation des parcours de scolarité depuis le début des années quatre-vingt se sont traduites par une élévation du niveau moyen de formation des jeunes. Dans un contexte de montée du chômage de masse, cette situation révèle des paradoxes inquiétants : le lien entre le diplôme et les conditions d'insertion dans la vie professionnelle est aujourd'hui incertain. Même si le diplôme facilite l'insertion, celle-ci peut être marquée par des discriminations liées au sexe ou aux origines sociales et des risques de déclassement pour les nouvelles générations.
Problématique: Un niveau de diplôme favorise-t-il toujours l'accès à l'emploi? Quels sont les facteurs qui influencent la réussite scolaire et professionnelle? En quoi le milieu social demeure une variable déterminante?

1. Quelles sont aujourd'hui les grandes caractéristiques de l'emploi ?

• La population active compte aujourd'hui, en France, environ 28 millions de personnes dont 25,9 millions occupent un emploi (population active occupée) et 2,1 millions sont à la recherche d'un emploi (chômeurs) (chiffres 2008). Le taux d'activité des hommes est de l'ordre de 62 %, celui des femmes de l'ordre de 51 %.
• Le terme emploi recouvre des réalités différentes : niveau de qualification, niveau de rémunération, position hiérarchique, prestige social, nature du contrat (stable ou précaire), exposition au risque du chômage…
• Par exemple, les contrats de travail précaires (contrats à durée déterminée, intérim, stages…) concernent environ 13 % des salariés. Le sous-emploi (fait d'exercer un emploi à temps partiel en souhaitant travailler davantage) concerne un peu plus de 6 % des actifs occupés.
2. Le diplôme protège-t-il contre le chômage et la précarité ?
• Dans un marché du travail dont l'accès est devenu problématique, la détention d'un diplôme constitue une relative protection contre le risque du chômage. L'entrée dans le monde du travail est facilitée par le