La première Exposition Universelle a eu lieu en 1851 à Londres dans le fameux Hyde Park sous le label “Grande exposition des travaux de l'industrie de toutes les nations”. Pour l'occasion, une immense structure de fonte et de verre avait été érigée dans le parc de la capitale britannique. Cette grande première aura attiré 14.000 participants venus de 25 pays et de 15 colonies britanniques, plus de 6 millions de visiteurs auront également franchi les portes du parc d'exposition. Cette grande exposition est née de l'imagination du Prince Albert, le mari de la Reine Victoria et a constitué la première exposition de produits manufacturés qui seront par la suite largement diffusés par la révolution industrielle dont le berceau était justement le nord de l'Angleterre. Des Expositions Universelles sont depuis régulièrement organisées.
Après 1851, les Expositions Universelles ont mis l'accent sur le commerce et la promotion d'innovations qui ont été les thèmes principaux jusque dans les années 30. Les Expositions Universelles ont également eu une influence majeure sur l'art et l'architecture, d'autres inventions significatives pour l'humanité sont nées grâce à ces expositions. Parmi ces faits marquants, on peut noter la Tour Eiffel construite pour l'Exposition Universelle de Paris en 1889, ou la grande roue, conçue, quant à elle, pour l'exposition de Chicago en 1893. Au rayon des nouveautés apparues lors de ces expositions on peut également remarquer l'ascenseur, la machine à coudre, le cône de crème glacée et les films, présentés pour l'occasion à une large audience.
Vers la fin des années 30, les thèmes des expositions ont commencé à se consacrer à la culture ainsi qu'à des domaines concernant l'humanité et son futur. L'Exposition Universelle de New York en 1939, la plus grande jusqu'alors, a eu un impact majeur sur les décennies suivantes grâce à son thème: “Bâtir le monde de demain”.
À la fin des années 80, le pavillon de chaque nation participante prend de