Machiavel a offert Le Prince à Laurent de Médicis.
L’ouvrage commence donc par une courte dédicace où Machiavel explique les raisons qui l’ont poussé à écrire ce livre. On apprend ainsi que l’auteur veut offrir un présent à son Prince et qu’il a donc décidé de relater, dans cet ouvrage, tout ce qu’il a appris et compris, de par sa longue expérience politique, sur « l’action des grands hommes ».
De plus, dans cette dédicace, Machiavel montre envers Laurent de Médicis un respect total, signe de son désir de renouer avec son ancien statut politique, désir récurrent dans tout l’ouvrage. Le livre est constitué de vingt-six chapitres, tous introduits par un intitulé, résumant l’idée principale de chaque chapitre. La suite du livre est une succession d’idées, de conseils, que Machiavel offre aux Princes. Cependant ces conseils ne doivent pas être interprétés comme des règles à valeur générales.
En effet, les règles énoncées ne s’appliquent pas à toutes les situations et nécessitent que certaines conditions soient réunies. Quant à la structure de l’œuvre, on constatera qu’il n’existe pas d’enchaînement réel entre chaque chapitre. On peut regrouper certains chapitres en différents blocs mais les idées développées ne sont pas propres à chaque partie. Ainsi, Machiavel réutilise souvent ses idées dans différentes parties du livre, bien que chaque bloc puisse être lu tel un « îlot autonome » (expression utilisée par certains commentateurs de l’œuvre).

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Le Prince est un traité politique écrit au début du xvie siècle[->0] par Nicolas Machiavel[->1], homme politique et écrivain florentin[->2], qui montre comment devenir prince et le rester, analysant des exemples de l'histoire antique et de l'histoire italienne de l'époque. Parce que l'ouvrage ne donnait pas de conseils moraux au prince comme les traités classiques adressés à des rois, et qu'au contraire il conseillait dans certains cas des actions contraires aux bonnes mœurs, il a été souvent accusé