QU’EST-IL SOUPçONNé D’AVOIR FAIT, POUR ACCUSER LES CHRéTIENS ?
Néron est soupçonné d’avoir déclarer le grand incendie de Rome le 18 juillet 64.
a) Le grand incendie et Tacite
L’incendie se déclara donc le 18 juillet 64, en latin « ante diem XV Kalendas Augustas », dans la zone du Cirque Maximus et ne cessa pas avant 6 jours et 7 nuits en se propageant sur pratiquement toute la ville. 3 quartiers, sur 14 constituant la ville, ont été complètement détruits, alors que 7 autres ont seulement été endommagés. Les quatre derniers sont restés intacts. Se comptent par milliers, hommes, femmes, enfants morts dans cet incendie. On peut aussi dénombrer environ 200 000 sans-abris. De nombreux monuments publics ont été dévastés ainsi qu’environ 4 000 insulae et 132 domus.
Au moment où l’incendie se déclara, Rome, proche de son apogée, était une des plus grandes métropoles de l’Antiquité. Environ 800 000 habitants y habitaient. A cette époque, les incendies étaient fréquents, comme dans la plupart des grandes villes. Ceci était aussi expliqué par les caractéristiques de construction des édifices antiques, constitués en grande partie de bois, dont la majorité utilisait des braseros. Le brasero est un récipient troué servant à chauffer en plein air, pour l’éclairage et la cuisine. Les voies de circulation étaient étroites, serpantantes et le bord des routes, où étaient les insulae facilitait la propagation des flammes.
La lutte contre les incendies était assurée par 7 cohortes, qui faisaient aussi régner l’ordre public. Les cohortes étaient divisées dans plusieurs quartiers avec des casernes.
Tacite décrit l’évênement comme le plus violent et le plus grave de tous les incendies qui eût lieu à Rome. Au début de son récit, Tacite met en évidence les incertitudes sur l’origine du désastre. « Forte an dolo principis incertum » a-t-il écrit : « Pur accident ou acte criminel » a l’iniciative de Néron. Ce compte rendu est le plus complet en termes de richesse de détails sur ce