L’éthique est un terme qui a sa propre signification, une généalogie complexe et qui a connu une forte évolution. Par choix et parce que cela paraît particulièrement éclairant et pertinent pour le travail social, l’auteur se réfère essentiellement à Paul Ricœur, « la visée de la vie bonne avec et pour autrui dans des institutions justes », décrivant ainsi trois moments forts de la visée éthique :

1. Celui de la relation à soi-même : c’est la croyance dans la liberté, c’est opposer l’initiative de la liberté à la résignation, aux déterminismes naturels et sociaux.
2. Celui de la relation à l’autre proche qui impose le respect et la reconnaissance de a liberté. L’éthique ne transige pas sur le respect de l’être humain. Elle est le face à face de proximité, l’interaction dans laquelle la sollicitude est porteuse de responsabilités réciproques.
3. Celui de la relation aux tiers anonymes qui exige la médiation d’institutions justes. La dimension sociale est constitutive de l’identité du sujet, le tiers est constitutif du lien, et les institutions (familles, communautés, État) sont les médiations nécessaires sur le chemin de la liberté.

Pour Brigitte Bouquet, les travailleurs sociaux se sont toujours interrogés sur leurs valeurs, sur leur morale et/ou éthique professionnelle. Elle montre que « le réveil éthique » n’a pas attendu les récents développements législatifs ; bien au contraire, « la réflexion éthique du travail social s’est constamment renouvelée au cours de son histoire, plus ou moins en rupture ou en coexistence ; elle s’est renouvelée par son rapport aux savoirs des sciences sociales et humaines en même temps que par l’interpellation des évolutions de la société ».

Les travailleurs sociaux ne doivent donc pas redouter l’actuelle « référence inflationniste à l’éthique », le « renouveau » ou le « retour éthique » et surtout les logiques de «management qualité » ou celles des politiques d’amélioration continue des pratiques qui comprennent la