Alexis de TOCQUEVILLE – L’ancien Régime et la Révolution

Alexis de Tocqueville (1805 – 1859) est un illustre intellectuel français, particulièrement reconnu pour ses analyses de la démocratie américaines et de la Révolution française. C'est d'ailleurs ce dernier événement qui intéresse Tocqueville dans cet ouvrage paru en 1856. Ainsi, quels phénomènes ayant précédés la Révolution ont-ils bien pu la causer? Et qu'avait la société française de si particulier pour que la Révolution éclate ici et pas ailleurs?

Tocqueville se demande quelles sont les raisons qui ont aboutit à la Révolution, mais également ses conséquence sur la société. Il balaie tout d’abord les idées reçues ; la Révolution était surtout sociale et politique avant d’être religieuse, elle n’a institué ni le désordre ni l’anarchie, et elle n’avait enfin pas pour ambition d’arrêter le progrès ni d’altérer l’essence même des sociétés occidentales. La Révolution n’a eu pour seul effet que de balayer les institutions féodales pour y substituer un nouvel ordre social et politique basé sur l’égalité des conditions. Mais ces institutions antiques étaient reliées à toutes les lois religieuses et politiques d’Europe, aux mœurs, aux habitudes. Et c’est parce qu’elles touchaient ainsi à tous les organes du corps social que leur destruction, et donc la Révolution, a eu une telle ampleur. Seuls les éléments étrangers ou indépendants à ces institutions ont ainsi été épargnés par la Révolution. Or si ce cataclysme est apparu aussi soudain, il n’en reste pas moins qu’il n’est que le fruit d’un long travail mené par une dizaine de générations d’hommes, et que si la Révolution n’avait pas eu lieu, ces institutions féodales seraient néanmoins tombées tôt ou tard, bien qu’il est vrai beaucoup plus progressivement.
Tocqueville s’étonne ensuite du manque de discernement à l’époque concernant cet évènement. Il cite ainsi Burke, qui s’étonne du fait que les Français s’entêtent à reconstruire un nouveau système politique