Avec ce petit livre, l'économiste Philippe Askenazy entend convaincre les « décideurs »économiques et politiques français de déplacer leur regard, généralement obnubilé par l'emploi, vers le travail. Dans une société où l'important n'est pas d'« améliorer les conditions [de travail], mais d'abord d'en avoir »,le livre a la vertu de mettre en lumière de façon efficace la dégradation des conditions de travail qui a lieu depuis quelques années en France, et d'y proposer aussi bien des explications que des solutions. Le noeud de l'intrigue repose sur une comparaison entre la France et les États-Unis qui constitueen exemple les mesures prises par ces derniers pour diminuer les risques professionnels.
Le premier chapitre pose les termes du débat, en reliant deux réalités dont la coexistence est problématique. D'une part, il y a ce qu'Askenazy appelle le « productivisme réactif »,nouveau mode d'organisation du travail caractérisé par l'injonction à la polyvalence, à la polycompétence, le travail en équipes, le juste-à-temps et l'exigence de satisfaction totale du client. Ce nouveau productivisme, élaboré aux États-Unis dans les années 1990 (en reprenant certains traits au modèle nippon), s'est selon l'auteur largement étendu à la France. D'autre part, il y a les statistiques de l'enquête « Conditions de travail »qui montrent que la pénibilité physique s'est accrue dans la même période, selon une dynamique repérée aux États-Unis quelques années plus tôt. La question est alors : comment le productivisme réactif, dont certains ont abondamment vanté les mérites, a-t-il pu entraîner une telle détérioration des conditions de travail ?
Le deuxième chapitre passe en revue les interprétations« dominantes », selon Askenazy, de cette dégradation, et les renvoie dos à dos. Il y a d'un côté ceux qui disent que« c'est la qualité du thermomètre qui ferait monter la fièvre » : ainsi l'augmentation du nombre de maladies professionnelles ne serait due qu'aux progrès du droit et des