Chez l’être humain, la masturbation est une pratique sexuelle, consistant à provoquer le plaisir sexuel par la stimulation des parties génitales ou d’autres zones érogènes, à l’aide des mains ou d’objets, tels des godemichets ou autres jouets sexuels.

La masturbation est cependant pratiquée par quasiment tous les mammifères, mais surtout par tous les primates.

L’attitude sociale envers l’autoérotisme change suivant les époques et suivant les cultures. En Occident, la masturbation a été particulièrement réprimée du XVIIIe au début du XXe siècle. Aujourd’hui, elle est considérée comme une activité sexuelle aussi « normale » que les autres.
D’après le dictionnaire le Grand Robert, la masturbation est « une pratique qui consiste à provoquer le plaisir sexuel par l’excitation manuelle des parties génitales (du sujet ou du partenaire) »[1].

En développant cette définition minimale, on peut distinguer plusieurs types de stimulations érotiques :

* Les jeux sexuels génitaux, réalisés par les jeunes enfants quand ils sont encore inexpérimentés[2] (c’est une phase de développement, comme le déplacement à quatre pattes avant la marche, ou le babillage avant la parole). * La masturbation, où intentionnellement l’objectif est, en général, de maximiser le plaisir érotique, puis de provoquer l’orgasme, grâce à des techniques souvent manuelles de stimulations des zones érogènes. * L’auto-érotisme, qui englobe toutes les activités physiques et psychologiques qu’une personne utilise pour provoquer son excitation sexuelle et se procurer du plaisir érotique[3] (c’est-à-dire la masturbation, mais aussi toutes les autres activités autoérotiques différentes de la masturbation : par exemple, imaginer des fantasmes sexuels ou lire une revue érotique).

La masturbation peut être réalisée :

* Seul (en général, la masturbation est plutôt considérée comme l’activité sexuelle qui est réalisée seul, et qui s’oppose aux activités érotiques avec des partenaires ;