Définition
De même que les innovations semblent progresser par grappes, la mondialisation semble progresser par vagues. Il y avait peu de contacts entre les civilisations autrefois : l'imprimerie est inventée au VIIIe siècle en Chine mais ne se développe en Europe qu'à partir du XVIe siècle. La poudre est inventée au IXe siècle en Chine mais n'atteint les arabes que des siècles après et l'Europe au XIVe siècle seulement… Les choses changent avec la révolution commerciale médiévale, dans l'Italie des Cités-Etats en particulier (Gênes, Venise, Florence…). Le commerce international joua un rôle important dans la révolution industrielle. Au XVIIIe siècle, la Chine et l'Europe étaient presque au même niveau de PIB par tête ; l'une commerça et l'autre se replia.
Sur une période plus récente, il est désormais d'usage de parler de trois grandes vagues de mondialisation

1. 1870-1914 : la "Belle époque" en Europe, le "Gilden Age" aux Etats-Unis

Cette période est caractérisée par des flux migratoires gigantesques, principalement dans le sens de l'Europe vers l'Amérique et une intégration commerciale et financière poussée. Elle est soutenue par des progrès considérables dans la rapidité du transport des biens et des personnes.

2. Les "30 glorieuses"
Cette période est dominée par l'ouverture commerciale : le libre-échange devient une réalité en Europe et entre l'Europe et les Etats-Unis, sur fond de négociations multilatérales dans le cadre du GATT ; c'est aussi l'ouverture du Japon et l'aventure des 4 dragons asiatiques, et la poursuite des progrès dans le domaine des transports (containers, fret aérien…).

3. La phase actuelle que l'on peut faire débuter avec l'ouverture (timide) de la Chine en 1978
Cette phase est soutenue par des progrès techniques considérables dans le domaine des technologies de l'information qui touchent à la fois les communications industrielles et commerciales et les transactions financières. Les réformes de la réglementation ont