Au XIXème siècle, les romans réalistes et naturalistes présentaient des héros qui pour la plupart cherchaient à réussir, comme Eugène de Rastignac dans Le Père Goriot de Balzac ou Georges Duroy dans Bel-Ami de Maupassant. Au contraire, certains personnages n’étaient pas destinés à réussir et finissent dans des conditions terribles, comme c’est le cas pour Gervaise dans L’Assommoir de Zola ou encore Hyacinthe Chabert dans Le Colonel Chabert de Balzac. Nous pouvons alors nous demander quelles sont les fonctions des romans réalistes et naturalistes. Tout d’abord, nous verrons les fonctions des romans réalistes puis nous nous intéresserons aux fonctions des romans naturalistes, avant de nous consacrer aux fonctions communes aux romans des deux courants littéraires.

Le réalisme était un mouvement fondé sur la volonté de montrer le monde tel qu’il l’était sans idéalisation de la réalité, opposé au romantisme, autre grand courant littéraire de ce début de XIXème siècle. Cette description du monde passe aussi bien par une description des lieux qu’une description des mœurs. Ainsi, dans l’incipit du roman de Balzac Le Père Goriot, on note une description du Faubourg Saint Marceau, un quartier pauvre de Paris. En ce qui concerne les coutumes, on voit une description détaillées des mœurs de l’éducation des enfants dans Le Rouge et le Noir de Stendhal, où Julien Sorel est le précepteur des enfants de M. et Mme de Rênal. Le Réalisme dénonce et critique particulièrement la bourgeoisie à travers ses ouvrages. C’est notamment le cas dans Madame Bovary de Flaubert, où il critique à chaque instant de manière féroce grâce à l’ironie. Mais le Réalisme a également un but : faire réfléchir les gens sur ce que l’art doit représenter. L’art symbolise-t-il seulement la beauté et la gloire ou doit-il dépeindre la réalité ? Les auteurs de ce courant ont plutôt tendance à