Lorsque le maréchal Pétain, président du Conseil, a sollicité de Hitler l'armistice en juin 1940, il a été suivi par la majorité des Français, choqués par la défaite militaire. Seule une minorité, entraînée par le général de Gaulle et l’appel du 18 juin 1940, fit le choix de résister à l'occupant allemand. Petit à petit cependant, l'opinion publique française évolua. Le Parti communiste rallia massivement la Résistance après l’entrée en guerre de l’Allemagne contre l’URSS (juin 1941).Beaucoup de Français furent aussi choqués par la politique de collaboration menée par le gouvernement de Vichy avec l’Allemagne nazie. La police française du régime de Vichy participa en effet aux rafles contre les Juifs, telle celle du Vel d'Hiv à Paris en juillet 1942. La Milice créée par le régime de Vichy sema la terreur pour combattre la Résistance.

Une partie de la population française se rangea donc progressivement du côté de la Résistance, surtout après l'invasion de la zone Sud par les Nazis en 1942, la création du STO en 1943 qui obligeait les jeunes à partir en Allemagne, et les premiers succès alliés. La Résistance se développa grâce à Jean Moulin qui l’unifia sous les ordres du général de Gaulle. Beaucoup de jeunes rejoignirent les maquis, groupes de combats dans les montagnes et les forêts. En 1944, le débarquement en Normandie modifia totalement le rapport de forces: la majorité de la population française ne soutint plus Pétain et se rallia à la Résistance. Les FFI participèrent massivement aux combats de la