François Ier est un bâtisseur acharné et dépense sans compter dans la construction de nouveaux bâtiments. Il poursuit le travail de ses prédécesseurs au château d’Amboise et restaure le château de Blois. Au début de son règne, il entame la construction du château de Chambord, fortement influencé par la renaissance italienne et la participation de Léonard de Vinci à l’élaboration des plans.

François reconstruit le Louvre, apportant une touche Renaissance à la sombre forteresse médiévale. François Ier finance la construction d’un nouvel Hôtel de Ville pour Paris dans le but d’influencer les choix architecturaux. Il construit le château de Madrid (aujourd’hui disparu) et reconstruit le château de Saint-Germain-en-Laye.

Le plus grand des projets de François Ier est l’agrandissement du château de Fontainebleau, qui devient rapidement son lieu de résidence favori. Chacun des ambitieux projets royaux bénéficie de somptueuses décorations tant extérieures qu’intérieures.

Sur le plan militaire et politique le règne de François Ier est moins brillant. Il a deux puissants rivaux, l’empereur allemand et roi d’Espagne Charles Quint et le roi Henri VIII d’Angleterre.

François Ier essuie de nouveaux revers : il perd la majeure partie de son armée devant Naples et conclut un second traité à Cambrai en 1529.

Le 7 août 1530, il épouse la s ur de Charles Quint, Éléonore de Habsbourg (1498-1558), veuve du Roi Emmanuel 1er de Portugal

Il entre de nouveau en Italie en 1535 : il conquiert le duché de Savoie du Duc de Savoie et Prince de Piémont Charles III de Savoie, tandis que Charles Quint envahit la Provence d’où il est repoussé par le Maréchal de France Anne de Montmorency. Le roi et l’empereur signent en 1538 une trêve de 10 ans à Nice qui ne sera pas respectée.

Charles Quint ayant refusé, malgré ses engagements, l’investiture du duché de Milan à un des fils du roi, une quatrième guerre éclate en 1542. Après divers succès, François Ier consent à une paix