Au moment où la photographie est prise par ce reporter américain (Margaret Bourke-White) en 1946, Gandhi est un avocat reconnu et investi dans la lutte pour l’indépendance de l’Inde depuis plusieurs années. En effet, rentré en Inde en 1914 (il avait fait ses études en Angleterre et a vécu en Afrique du sud), il s'engage dans la lutte contre la domination britannique car l’Inde est encore une colonie britannique en 1946. Emprisonné à plusieurs reprises, il est le chef incontesté de la lutte nationaliste. La direction politique du mouvement étant assurée à partir de 1928 par Nehru (le futur premier ministre de l’Union indienne), Gandhi y apporte une caution morale. Respecté de tous, il arrive à unir hindous et musulmans dans la désobéissance civile (grève des impôts, refus d’acheter des produits anglais) de 1930 à 1940. C’est la particularité de son combat : Il inaugure une nouvelle forme de lutte fondée sur la résistance passive. Il élabore sa doctrine de l'action non violente inspirée de plusieurs traditions religieuses. En 1942, il fait adopter par le Parti du Congrès (c’est l’un des principaux partis politiques indiens à revendiquer l’indépendance de l’Inde) la résolution « Quit India » (« les anglais hors d’Inde»). Il est emprisonné de 1942 à 1944.

Gandhi est donc représenté sur cette photo avec calme, sérénité à l’image de combat qu’il mène pour l’indépendance de son pays. C’est un homme humble, dévoué à la cause de son peuple, lisant. C’est un homme cultivé, ayant fait des études de droit. Il prône le retour à un passé qu'il idéalise y compris dans ses aspects techniques et économiques (filage et tissage à la main). C’est pourquoi il se fait photographier avec un rouet : c’est l’outil traditionnel pour filer à la main. La photographie a fait le tour du monde puisqu’elle a été publiée dans un magazine américain (Life) ayant un tirage très important. De plus la photographe est très connue à cette époque. La diffusion mondiale de cette photo aide le combat de