De tout temps, le regard a joué un rôle très marquant dans l’histoire de l’humanité et dans la littérature, bien avant que Théophile Gautier ne lui accorde tant d’importance dans ses récits fantastiques. Dès la renaissance, l’oeil est considéré comme „miroir de l’âme“, ce qui signifie d’une part que l’âme humaine peut se laisser influencer par ce que les yeux voient, d’où l’importance des tableaux, des icônes, etc.[2] pour la religion. Mais d’un autre côté, certaines personnes sont aussi capables d’influencer leur entourage (volontairement ou pas) en se servant de leur regard. C’est sur ces suppositions que repose la fameuse légende du „mauvais oeil“ dont se servira aussi Théophile Gautier dans une autre nouvelle fantastique: Jettatura.
Si on avance un peu dans le temps, le XVI ème siècle accorde lui aussi un rôle majeur au sens de la vue[3]. Il est absolument impératif de savoir contrôler son regard et sa personne, de manière à pouvoir se protéger des regards trop investigateurs, tout en essayant de voler le maximum de renseignements que les autres auraient pu laisser échapper par mégarde. C’est ce qui explique aussi l’importance accordée au „paraître“ (ce que l’on veut bien donner aux autres de sa personne) qu’il ne faut en aucun cas confondre avec l’“être“ (ce que l’on est en réalité). Ce comportement amène les hommes à se méfier constamment les uns des autres et à ne faire que rarement confiance à ce qu’ils voient. Ajouté à cela, le sexe est un élément tabou pour la société de l’époque: le corps doit être caché sous plusieurs couches d’étoffe, les cheveux sous une perruque et le visage sous une épaisse couche de maquillage, ce qui ne laisse plus grand chose de visible à part les yeux impossibles à cacher puisque nécessaires. Ils deviennent alors tout naturellement l’un des sièges principaux du désir, fonction qui tend à perdre de plus en plus d’importance de nos jours. C’est la femme qui à l’époque de Louis XIV en fait le plus les frais. Comme nous le