Pour la première fois, cet article- datant de 1907- est traduit et présenté au lecteur français mais on peut regretter que l'ouvrage majeur de Simmel dont il est tiré -"Sociologie" (1908) - ne soit toujours pas traduit. Il est accompagné d'un long texte de présentation de Serge Paugam et Franz Schulteis. Comme à son habitude Simmel adopte une structure qui lui est patriculière : pas d'introduction ni de conclusion; seulement un long texte qui revient parfois sur lui même, paraissant (mais c'est une impression fausse) être écrit au fil de la plume et coupé d'une "digression" (sans doute un des exercices favoris de Simmel). C'est pourquoi, dans cette note, nous ne suivrons pas l'ordre du texte originel.
Simmel reprend l'idée, déjà banale de son temps, selon laquelle la pauvreté n'est pas une donnée absolue mais relative. Mais de manière plus originale il ne se contente pas de dire qu'elle est relative à une période historique ou à une société (un SDF en France est riche par rapport à un habitant du tiers monde) il montre qu'elle est d'abord relative à tout groupe. Chaque catégorie professionnelle peut avoir ses pauvres, chaque famille a un de ses membres qui est considéré comme pauvre (même s'il ne l'est pas dans l'absolu).
Ce qu'il y a de commun à tous ces exemples de pauvres c'est qu'il seront, d'une manière ou d'une autre, assistés par leur groupe d'appartenance (famille, catégorie sociale, Etat,...). Il apparait donc qu'il n'y a pas de pauvreté en tant que telle, la pauvreté sociale n'existe que parcequ'elle est visible et elle n'est visible que parceque le pauvre est assisté.
La pauvreté ne se définit donc pas par elle même mais par la réaction que le groupe a à son égard (Simmel reprend ici les thèses de Durkheim sur le crime).
La pauvreté ne peut donc pas se définir de manière quantitative par des caractéristiques qui lui seraient propres mais par l'interaction existant entre le pauvre et son groupe (ce qui est parfaitement cohérent avec le type d'approche