Si Zola a choisi l'univers des mineurs pour situer son décor, ce n'est pas par hasard : les accidents y sont fréquents et l'agitation sociale aussi. Toujours animé du désir de voir de ses propres yeux le spectacle qu'il décrit, il décide d'aller visiter les corons du Nord. Le voici a Denain, où une conversation avec un ancien mineur lui ouvre des horizons nouveaux. Mais cela ne lui suffit pas et il obtient l'autorisation de descendre dans un puits. Malgré son embonpoint, malgré le froid qui règne à nue certaine profondeur, courbé en deux, haletant, à bout de forces, Zola va jusqu'au bout de son exploration. Elle lui inspire un tableau d'un réalisme saisissant quand il raconte la tâche quotidien des mineurs : « Ils cessaient de sentir l'eau qui ruisselait et enflait leurs membres, les crampes des attitudes forcées, l'étouffement des ténèbres. Pourtant, à mesure que la journée avançait, l'air s'empoisonnait davantage, se chauffait de la fumée des lampes, de la pestilence des haleines, de l'asphyxie du grisou... Eux, au fond de leur trou de taupe, sous le poids de la terre, n'ayant plus de souffle dans leurs poitrines embrasées, tapaient toujours. »
Zola ne pourrait raconter ce qu'il voit avec de tels accents de vérité sil n'était déjà gagné à la cause de ceux dont il parle, s'il ne blâmait pas au fond de lui les conditions d'existence qui sont les leurs.

Zola a tout parcouru, tout vu, tout noté. Les corons : « En longue file, deux rangs de maisons collées dos à dos. Un petit trottoir de brique. De l'autre côté de la rue, des jardins sales, plantés d'arbustes maigres, sans allées, très peu cultivées. Des puits communs, des lieux communs. Vieux baquets, vieux ustensiles traînant. » Il a visité une de ces maisons. La pièce du bas où tout le monde vit avec son sol dallé, ses meubles d'ouvriers, un buffet en sapin verni, une table, des chaises, un coucou... En haut, le couloir où les enfants couchent, une chambre pour le père et la mère. Pas loin, il y a toujours